Ghi nhận đầu tiên của Philippines bởi người châu Âu là vào ngày 16 tháng 3 năm 1521, trong quá trình vòng quanh thế giới của Ferdinand Magellan. Magellan đã đến Cebu, tuyên bố đất sở hữu của Charles I của Tây Ban Nha, và đã bị giết chết 1 tháng sau đó bởi một thủ lĩnh địa phương. Các vua Tây Ban Nha gửi thêm các đoàn thám hiểm đến quần đảo này trong những thập kỷ tiếp theo. Tây Ban Nha cuối cùng đã quyết định chiếm quần đảo vào năm 1565 khi Miguel López de Legazpi, thống đốc hoàng gia đầu tiên, đến Cebu từ Tân Tây Ban Nha (Mexico). Sáu năm sau, sau khi đánh bại một người cai trị Hồi giáo địa phương, ông thành lập thủ đô của mình tại Manila, một địa điểm có cung cấp những bến cảng tuyệt vời của vịnh Manila, một số lượng lớn, và rất gần các nguồn cung cấp thực phẩm phong phú của vùng đất trung tâm Luzon. Manila trở thành trung tâm của Tây Ban Nha về dân sự, quân sự, tôn giáo, và hoạt động thương mại ở các đảo. Quần đảo này đã được đặt tên danh dự vua Philip II của Tây Ban Nha, người đã trị vì thời kỳ 1556-1598.

Mục tiêu thuộc địa

Tây Ban Nha đã có 3 mục tiêu trong chính sách đối với Philippines, thuộc địa chỉ duy nhất của mình ở châu Á:

• Để có được một phần trong việc buôn bán gia vị.
• Để phát triển quan hệ với Trung Quốc và Nhật Bản để tiếp tục nỗ lực truyền giáo Kitô giáo ở đó.
• Để chuyển đổi sang Thiên Chúa giáo người Philippines.

Chỉ có mục tiêu thứ ba cuối cùng về sau mới được xác định, và điều này không hoàn toàn dễ dàng vì sức đề kháng tích cực của cả hai cộng đồng, người Hồi giáo ở miền Nam và Igorot, các dân tộc ở vùng cao phía bắc. Philip II chỉ một cách rõ ràng xâm chiếm nhưng tránh đổ máu tối đa đổ để tránh một sự lặp lại của cuộc chinh phục dã man của Tây Ban Nha ở châu Mỹ. Việc chiếm đã được thực hiện với tương đối ít đổ máu, một phần vì phần lớn dân số (ngoại trừ những người Hồi giáo) ít khả năng chống cự bởi trình độ vũ khí thấp kém hơn.